Actun Tunichil Muknal — die Höhle des Kristall-Sepulchrs — blieb bis 1989 vom Dschungeldach versiegelt, als der Archäologe Dr. Thomas Miller ihr Inneres erstmals dokumentierte.
Das unterirdische Flusssystem grub sich über 3 Millionen Jahre durch den Kalkstein des Cayo District und schuf Kammern, die die alten Maya als Portale zu Xibalba, der Unterwelt, weihten. Vierzehn Skelettreste ruhen dort, wo Priester sie zwischen 700 und 900 n. Chr. zurückließen, darunter das verkalkte Skelett eines 18-jährigen weiblichen Opfers, dessen Knochen heute mit kristallinen Ablagerungen glänzen — die „Kristalljungfrau“, die der Höhle ihren Namen gibt.
Höhlen-Kajaktouren ab Belize City folgen einem anderen hydrologischen Pfad als die stärker eingeschränkte ATM-Stätte und ziehen sich durch unterirdische Flüsse in zugänglichen Kathedralen-Gewölben, wo Paddelschläge gegen Tropfsteinformationen hallen. Die Route entlang des George Price Highway zwischen Belize City und San Ignacio durchquert das Vaca-Plateau, eine Karstlandschaft, die von über 300 dokumentierten Höhlensystemen durchzogen ist. Die Wassertemperatur bleibt ganzjährig bei 22°C, gespeist von Aquifer-Netzwerken, die das Mountain Pine Ridge-Wassereinzugsgebiet entwässern. Keramikscherben und Rußspuren von Fackeln markieren Felsvorsprünge, an denen Maya-Pilger einst rasteten; ihre Opfergaben an Chaac — den Regengott — sind in den Nischen der Trockenzeit noch sichtbar.
Belizes National Institute of Culture and History erklärte Actun Tunichil Muknal 1998 zum Schutzgebiet und erließ strenge Besucherprotokolle, nachdem ein Tourist 2012 eine Kamera auf die Kristalljungfrau fallen ließ und ihren Schädel beschädigte. Die heutigen Höhlentouren ab Belize City werden von ausgebildeten, vom Institut für Archäologie zertifizierten Guides geleitet und führen durch Wasserwege, deren Deckenhöhen zwischen 5 und 30 Metern schwanken. Die Kalksteingalerien bewahren nicht nur menschliche Überreste, sondern auch stachellose Bienen-Keramik, Obsidianklingen aus Handelsrouten des guatemaltekischen Hochlandes und Wandglyphen, die Dürreperioden aufzeichnen, die letztlich zum Zusammenbruch der Maya führten. Die Regenzeit — von Juni bis November — lässt den Wasserstand um bis zu zwei Meter ansteigen, verwandelt flache Becken in mit Kajaks befahrbare Kanäle und verstärkt die akustische Resonanz der Tropfsteinformationen.
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