El río Caves Branch talló su ruta subterránea a través de la piedra caliza del Distrito de Cayo hace más de dos millones de años.
Lo que surgió es una red de siete millas de vías fluviales navegables que se entretejen a través de la Reserva Arqueológica Nohoch Che'en, donde las estalactitas descienden como cascadas congeladas y las formaciones cristalinas brillan bajo los haces de las linternas frontales. Los mayas consideraban estas cámaras como portales a Xibalbá, el inframundo, dejando atrás fragmentos de cerámica ceremonial y altares rituales que los arqueólogos modernos siguen catalogando.
Hoy en día, la reserva protege uno de los sistemas fluviales subterráneos más accesibles de Centroamérica. A diferencia de la cueva más famosa Actun Tunichil Muknal, que restringe las entradas diarias para preservar su integridad arqueológica, la vía fluvial de Caves Branch recibe a kayakistas y personas en flotadores durante todo el año. El río mantiene una profundidad constante de tres a cinco pies en la mayoría de los pasajes, con una temperatura del agua estable a 72°F independientemente de las condiciones de la superficie. Los caudales de la temporada seca, de febrero a mayo, ofrecen la mayor visibilidad, mientras que las corrientes de la temporada de lluvias, de junio a noviembre, añaden una velocidad moderada a las secciones río abajo.
Las bóvedas de piedra caliza varían desde túneles íntimos apenas más anchos que un kayak hasta cámaras catedralicias de 80 pies de altura. Los geólogos identifican tres períodos de formación distintos visibles en los estratos: el más antiguo se remonta al período Cretácico, hace 145 millones de años, cuando esta región yacía bajo un mar poco profundo. La capa intermedia se formó durante la época del Paleoceno, cuando los movimientos tectónicos elevaron el lecho marino hacia una topografía kárstica. Los depósitos más jóvenes, aún en crecimiento activo, producen las cortinas de flujo translúcidas y las estalactitas de tipo soda-straw que definen la estética característica de la reserva.
Belize Wild Land Adventures opera la principal concesión de kayak desde un campamento base a seis millas al sur de Belmopán. Sus guías, muchos de ellos descendientes de comunidades mayas en los pueblos circundantes de San José Succotz y Benque Viejo, interpretan tanto los procesos geológicos como la cosmología ancestral. La zona de amortiguamiento de la reserva abarca 600 acres de selva tropical secundaria, donde los monos aulladores vocalizan al amanecer y los tucanes de pico iris anidan en los árboles de ceiba. Los senderos de superficie conectan las entradas de las cuevas con plataformas de observación sobre sumideros que se hunden 40 pies hasta los arroyos subterráneos.
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