La rivière Caves Branch a creusé son chemin souterrain à travers le calcaire du district de Cayo il y a plus de deux millions d'années.
Il en résulte un réseau de sept miles de voies navigables sillonnant la réserve archéologique de Nohoch Che'en, où les stalactites descendent comme des cascades gelées et les formations cristallines scintillent à la lueur des lampes frontales. Les Mayas considéraient ces chambres comme des portails vers Xibalba, le monde souterrain, laissant derrière eux des tessons de poterie cérémonielle et des autels rituels que les archéologues modernes continuent de cataloguer.
Aujourd'hui, la réserve protège l'un des systèmes fluviaux souterrains les plus accessibles d'Amérique centrale. Contrairement à la grotte d'Actun Tunichil Muknal, plus célèbre, qui restreint les entrées quotidiennes pour préserver son intégrité archéologique, la voie navigable de Cave Branch accueille les kayakistes et les bouées toute l'année. La rivière maintient une profondeur constante de trois à cinq pieds dans la plupart des passages, avec une température de l'eau stable à 22°C, quelles que soient les conditions de surface. Les débits de la saison sèche de février à mai offrent la meilleure visibilité, tandis que les courants de la saison des pluies de juin à novembre ajoutent une vitesse modérée aux sections en aval.
Les voûtes calcaires vont des tunnels intimes à peine plus larges qu'un kayak aux chambres cathédrales de 80 pieds de haut. Les géologues identifient trois périodes de formation distinctes visibles dans les strates : la plus ancienne remonte à la période du Crétacé, il y a 145 millions d'années, lorsque cette région se trouvait sous une mer peu profonde. La couche intermédiaire s'est formée pendant l'époque du Paléocène, lorsque des mouvements tectoniques ont soulevé le fond marin en une topographie karstique. Les dépôts les plus récents, toujours en croissance active, produisent les rideaux de coulées translucides et les stalactites en paille qui définissent l'esthétique caractéristique de la réserve.
Belize Wild Land Adventures exploite la principale concession de kayak depuis un camp de base situé à six miles au sud de Belmopan. Leurs guides, dont beaucoup sont issus des communautés mayas des villages environnants de San Jose Succotz et Benque Viejo, interprètent à la fois les processus géologiques et la cosmologie ancestrale. La zone tampon de la réserve englobe 600 acres de forêt tropicale secondaire où les singes hurleurs vocalisent à l'aube et où les toucans à carène nichent dans les fromagers. Des sentiers de surface relient les entrées des grottes aux plates-formes d'observation situées au-dessus des dolines qui plongent à 40 pieds vers les cours d'eau souterrains.
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